Descubren un mecanismo cerebral implicado en la adicción a la nicotina

Expertos del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) de Barcelona han participado en una investigación que ha permitido descubrir un mecanismo neural crucial para explicar el proceso de recompensa y adicción a la nicotina. La nicotina ejerce sus efectos psicofarmacológicos mediante la activación de un receptor muy abundante en varias regiones concretas del cerebro, el receptor acetilcolina nicotínico (nAChR). El estudio ha encontrado que algunos de estos receptores cerebrales contienen una subunidad llamada beta4, presente casi exclusivamente en una vía clave del circuito de recompensa del cerebro (el circuito habenulo-interpeduncular) y que es crucial para los efectos de recompensa positivos que provoca la nicotina en el cerebro.

En el trabajo se ha visto que aquellos ratones que carecen del gen que codifica la subunidad beta4 mostraban una reducción del consumo de nicotina y una respuesta neuronal anormal del sistema de recompensa de la dopamina ante la nicotina. Reemplazando selectivamente esta subunidad del receptor nicotínico de estos ratones mediante un virus, se restauraba tanto el consumo de nicotina como la función dopaminérgica de respuesta a la nicotina.

"Estos resultados confirman estudios de datos genéticos humanos que postulan que las variantes en el gen que codifica la subunidad beta4 pueden alterar la conducta de los fumadores y la vulnerabilidad individual a la adicción a la nicotina", señala Patricia Robledo, coordinadora del estudio e investigadora del grupo de Farmacología Integrada y Neurociencia de Sistemas del IMIM. La nueva diana neurobiológica que ha descubierto este trabajo servirá para aclarar la base de la adicción a la nicotina, y por lo tanto, podría ayudar en el diseño futuro de nuevos planes terapéuticos para dejar de fumar.